Принтеры штрих-кодов (этикеток) – специализированные устройства, при помощи которых на самоклеящиеся этикетки либо на чековую бумагу переносится изображение штрих-кода, графика, текст. Для формирования внешнего вида этикетки используется специальный графический редактор. После формирования этикетка распечатывается на принтере. Метод печати при этом может быть термо, термотрансферным, струйным.
На сегодняшний день основными сферами использования принтеров штрих-кода является маркировка продукции собственного производства в магазинах розничной торговли, перемаркировка и переименование товара на предприятии для распознавания его торговой системой. Основной задачей при использовании термопринтеров является ускорение выполнения учетных операций и сведение на «нет» проблем, связанных с «человеческим фактором». В качестве дополнений систем учета и считывания информации со штрих-кодов используются сканеры штрих-кода и терминалы сбора данных.
В тех случаях, когда на упаковке товара не нанесен штрих-код, также используются принтеры этикеток. Это значительно упрощает работу производства. На сегодняшний день промышленные принтеры этикеток высокой производительности широко применяются на акцизных складах алкогольной продукции для перепечатки штрих-кода на акцизных марках. Область применения штрих-кода со временем становится все шире, а принтеры этикеток успешно решают весь спектр задач, связанных с печатью штрих-кода.
Принтеры этикеток принято различать по методу печати и производительности.
По способу нанесения изображения на этикетку, т. е. по методу печати разделяют принтеры с прямой термопечатью, термотрансферные принтеры, струйные принтеры.
Принтеры прямой термопечати (direct thermal printers) печатают на материалах со специальным термочувствительным слоем (термобумага, термокартон и т.п.). При печати изображение проявляется за счет того, что печатающая головка принтера нагревает поверхность материала в определенном месте, после чего материал темнеет.
Основным преимуществом принтеров, работающих по принципу термопечати, является относительно невысокая стоимость и тот факт, что кроме самих этикеток, для них не требуются никаких другие расходные материалы. Однако, есть и довольно существенный недостаток. Термослой, которым покрыты этикетки, чувствителен к свету и тепловому воздействию, а срок службы термоэтикеток, как правило, не более 6 месяцев. По прошествии этого срока этикетка темнеет, а изображение на ней теряет чёткость. Могут возникнуть трудности при считывании информации. Именно по этой причине принтеры с прямой термопечатью наилучшим образом окупаются при маркировке продуктов питания и товаров с небольшим сроком реализации.
В термотрансферных принтерах (thermotransfer printers) применяется способ термопереноса красителя со специальной ленты на основу – бумагу, картон, самоклеющуюся этикетку. Проще говоря, печатающая головка разогревает не термочувствительный слой бумаги, как в принтерах термопечати, а красящую ленту, с которой изображение переносится на этикетку. Изображение получается долговечным и устойчивым к внешним воздействиям. Готовые этикетки на протяжении долгого времени не теряют яркости. Принтеры с термотрансферной печатью используются для маркировки товаров с длительным сроком реализации.
В струйных принтерах штрих-кода (этикеток) применяется способ струйной печати высокого разрешения. Подобные принтеры позволяют изготавливать небольшими тиражами качественные долговечные полноцветные этикетки как в помещениях офисов, так и в сложных условиях производственных цехов.
В зависимости от поставленной задачи, принтеры этикеток, делятся на промышленные, полупромышленные, настольные и мобильные. Разница заключается в объеме работы, на который рассчитан принтер штрих-кодов (этикеток).
Промышленные принтеры предназначены для выполнения наибольшего объёма работ. Они печатают со скоростью от 100 до 300 мм/сек и способны работать в таком темпе до 24 часов в сутки.
Полупромышленные принтеры принадлежат к среднему классу и иногда классифицируются как принтеры эконом-класса. Скорость печати таких принтеров составляет 100-150 мм в секунду, время беспрерывной печати также достаточно высоко. Объем печати до 5000 этикеток.
Настольные принтеры или принтеры начального класса имеют невысокую скорость печати – 50-100 мм/сек и способны печатать в среднем до 1000 этикеток в сутки. Такие принтеры предназначены для эксплуатации в офисных условиях, в розничной торговле для маркировки упакованных товаров.
Мобильные принтеры печатают примерно с той же или с меньшей скоростью, что и настольные, имеют автономное питание, небольшие размеры и вес. Это позволяет использовать мобильные принтеры непосредственно на месте приклеивания этикеток.